Tous les amateurs de grands thés de Chine le savent, les cueillettes fines sont vendues aux enchères et atteignent des prix que nous, Européens, trouvons souvent excessivement élevés !
En avril dernier, une petite délégation de connaisseurs de thé, Américains, Néerlandais, Français et Indiens, a été invitée par les instances gouvernementales dans la province du Henan à un « Forum Mondial sur le Thé », où l’on nous a présenté le « Xin Yang Mao Jian » qui est actuellement classé parmi les 10 plus célèbres thés de Chine.
Réputé depuis la dynastie des Tang (618 – 907 après JC) ce thé vert est cultivé dans les collines boisées du comté de Xin Yang qui se trouve à la frontière des zones climatiques tropicales et subtropicales. Les précipitations y sont assez abondantes et les nuits fraîches. Le thé prospère entre 200 et 800 m d’altitude. Ses feuilles sont petites et très tendres. Pour la cueillette de printemps, on ne cueille que les bourgeons à la saveur suave. Le prix atteint environ 2000€ par kg pour les meilleurs lots.

Rappelons-nous que c’est seulement depuis une vingtaine d’années que le gouvernement Chinois libère progressivement la production et le commerce du thé. Parallèlement il a décidé de faire revivre le patrimoine millénaire des traditions et de la culture du thé afin de réparer la rupture causée par la révolution culturelle.

Chaque administration provinciale réagissant à son rythme, celle du comté de Xin Yang a décidé dés 1992 de relancer la communication sur son célèbre thé local. Le comté de Xin Yang organise annuellement son propre Festival du Thé autour de compétitions de qualité et rappelle que leur thé avait gagné la médaille d’or du meilleur thé du monde à l’exposition mondiale du Panama en 1915 ! Nous avons fait la connaissance de Mme ZHANG Chun Xiang, active et élégante, maire adjointe de la ville et passionnée de thé. Elle a eu l’idée d’organiser ce premier forum mondial « le thé dans le monde », créant ainsi un tremplin pour un nouveau lancement international de leur célèbre thé local.

Afin de mieux le connaître, nous avons pu visiter l’une des six usines de la plus grande entreprise manufacturière, « Wu Yue », ainsi que des plantations. Sur des surfaces très étendues, aménagées en pentes douces, les racines des théiers ne supportant pas l’eau stagnante, les théiers poussent à l’ombre de châtaigniers et de merisiers. Les cueilleuses rapportent leurs paniers midi et soir, ramenant en moyenne seulement 1500g de pousses !!

Après la pesée, les bourgeons sont immédiatement étalés sur de grandes clayettes afin de les aérer. Aussitôt après les ouvriers procèdent à la transformation qui se déroule en 4 étapes : soufflage d’air chaud sur des petits tas disposés sur une bande transporteuse, passage dans un séchoir à micro-ondes, tamisage pour trier les feuilles selon leur taille et enfin roulage mécanique. Une phase de repos de 30 minutes précède un séchage complet au four. Il ne s’écoule que 2h environ avant que les feuilles cueillies dans la journée ne soient conditionnées en sachets de 2 à 7 g sous vide.

De l’autre coté de la cour se trouve la grande salle pour le traitement manuel traditionnel. Le thé est chauffé dans des bassines où les feuilles sont tournées et retournées en vrille de manière continue à l’aide d’un balai en bambou, que l’on peut toutefois relier à une prise électrique comme un robot.

Ce qui m’a le plus frappée est la très grande fraîcheur de la tasse, sans doute due en partie à la rapidité du processus qui conserve les parfums si prisés de ce thé. Le patron de « Wu Yue » m’a ainsi fait remarquer que leur thés pouvaient s’infuser de nombreuses fois dans le verre sans devenir astringents et ainsi durer pendant une demi journée de réunion. J’ai aussi noté que leur « bouteilles à thé » n’avait pas de filtre incorporé !

Dans la plus grande maison de thé de la ville, où les 10 salles privées se louent à la demi journée et sur réservation, la carte des thés énumère un vaste choix à commencer par la tasse de premium Xin Yang Mao Jian à 985 Yuan soit environ 100€ !! Mais vous la faites remplir à volonté d’eau chaude, bien entendu.
La présentation pour la vente au détail est particulièrement élaborée et Mme Zhang m’a dit qu’elle avait elle-même participé à la conception de la boîte, entièrement recyclable et comportant toute une série de symboles traditionnels, dont notamment un rappel de la médaille de 1915.

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